Les personnalités présentes sur les billets français

L'utilisation de figures historiques prises dans le panthéon national pour illustrer les billets de la banque de France est relativement récente. La première coupure comportant une telle illustration fut créée pendant la première guerre mondiale : c'est le billet de 20 francs à l'effigie de Bayard qui, par le choix même du personnage, se rattache au thême patriotique des billets de cette période.

Si l'on met à part cette création plus ancienne, ce n'est qu'à partir de 1940 que des portraits d'hommes célèbres viennent occuper une place significative sur les billets français. De cette date jusqu'à nos jours, ce sont 24 personnalités qui viendront orner ces billets. Sur ce total, 19 se rattachent au monde des arts et des sciences contre seulement 5 figures d'hommes d'Etat.

Dans une coupure mise en circulation en 1940, Sully inaugure les représentations de célébrités. Il est suivi par Jacques Coeur puis Descartes. Sur ces productions qui datent de la seconde guerre mondiale, le personnage choisi ne figure que sur l'une des faces du billet, l'autre face présentant une illustration plus allégorique.

Ces billets disparaissent à la libération, lors du retrait de 1945. Chateaubriand et Le Verrier leur succèdent dans les années suivantes. Le choix de l'astronome Urbain Le Verrier, figure la moins connue du public parmi toutes celles qui ont illustré les billets français, peut surprendre. Mais quand on sait que ce savant, découvreur de la planète Neptune au XIXème siècle, avait bénéficié d'une collaboration avec l'observatoire de Berlin, un tel choix est sans doute symbolique d'une volonté de rapprochement avec l'Allemagne au lendemain de la guerre.

Une nouvelle série émise dans les années 1950 assure le passage au nouveau franc. Elle fait appel à Richelieu, Victor Hugo, Bonaparte et Henri IV. Molière les accompagne en 1960.

A partir de 1963, l'appellation franc revient à la place de nouveau franc et la Banque de France remplace progressivement les anciennes coupures. Les gens de lettres y sont largement représentés : Voltaire, Racine, Corneille et finalement Pascal en 1968.

Seul Pasteur vient rompre cette unité en remplaçant Victor Hugo sur les coupures de 5 francs. Mais son passage sera relativement bref, le développement de l'usage de la pièce de même valeur faciale conduira au retrait définitif de ce billet en 1972.

Comme pour compenser la suprématie littéraire des années 1960, la décennie suivante voit introduire la peinture, avec Quentin La Tour et Delacroix, et la musique, avec Berlioz et Debussy.

Il faut attendre le billet de 200 francs "Montesquieu" pour revoir un homme de lettres dans l'avant-dernière série des billets de la Banque de France.

Un partage équilibré entre représentants des arts et des sciences et techniques caractérise la dernière série de coupures libellées en francs émises par la Banque de France.

Le choix d'un même artiste, Roger Pfund, assure la cohérence d'ensemble des quatre billets de cette gamme. Ceux-ci affichent résolument une volonté de modernité, tant par le choix des thèmes illustrés que par le graphisme et la vivacité des couleurs. La modernité est également présente sur le plan technique puisque la réalisation de ces billets a bénéficié de l'utilisation du système Adagio, procédé de conception graphique assistée par ordinateur pour la gravure des billets. Enfin ces coupures présentent un ensemble de signes de sécurité positionnés selon une structure commune qui facilite leur repérage.

Source : Université de Poitier - Christian Aubin : Les grands hommes